Allarme radiazioni?

Non avevo previsto di scrivere qualcosa a proposito del presunto "allarme radioattività" che si sta diffondendo (a torto alle nostre latitudini) ma ho ricevuto molti messaggi con richiesta di chiarimenti o consigli per "proteggersi dalle radiazioni". Il recente e terribile terremoto giapponese che ha causato danni alle centrali nucleari ha suscitato preoccupazione e paure che sembravano dimenticate.

L'argomento è fondamentalmente fuori tema con il mio blog ma qualche cenno forse può essere utile per eliminare qualche timore.

Intanto è bene sottolineare che il "pericolo radiazioni" è attualmente limitato alle zone a stretta vicinanza con il punto nel quale è situato lo stabilimento nucleare giapponese (per "stretta vicinanza" si intende un'area di decine fino a centinaia di chilometri) anche le misurazioni effettuate sul posto mostrano un livello di radioattività potenzialmente pericoloso solo nelle immediate vicinanze dalla città che ospita la centrale. La fonte di radiazioni infatti non è simile a quella che accade in caso di esplosione di ordigno nucleare (non avviene una "fissione") ma è rappresentata dalla dispersione della nube di vapori conseguenti all'enorme calore che si sviluppa attorno al "cuore" della centrale nucleare. Questa nube di vapori trasporta isotopi radioattivi che possono essere "trascinati" anche a distanza vagando assieme alla "nube".

Potrebbero essere due le cause che teoricamente sposterebbero l'allarme fino a casa nostra. Il primo è un improbabile (allo stato attuale) insieme di condizioni climatiche ed ambientali che favorirebbero il trasporto di altissime quantità di materiali radioattivi dal Giappone fino in Italia. Uno scenario (ripeto, attualmente non solo teorico ma molto improbabile) che presupporrebbe non solo un'emissione di radiazioni enorme dai reattori danneggiati (che nel momento in cui scrivo non è ancora avvenuta) ma anche la presenza di movimenti di masse d'aria (vento) o di acqua (pioggia) continui e capaci di trasportare queste radiazioni oltre l'oceano o oltre il continente asiatico per farle arrivare sino a noi, un quantitativo di ioni radioattivi arriverà perchè l'atmosfera è in movimento ed è quindi inevitabile che ciò accada ma come si può capire le distanze rappresentano un'efficace "barriera" alla diffusione ad un livello pericoloso, non vi è quindi alcun motivo per "proteggersi dalle radiazioni" visto che radiazioni attualmente non ce ne sono. Al momento in cui scrivo è previsto l'arrivo in Italia di elementi radioattivi dal Giappone ma la situazione è monitorata continuamente (e se si registrassero variazioni allarmanti verremo avvertiti).

La seconda fonte di radioattività potrebbe essere rappresentata dall'arrivo in Italia di merci, alimenti o oggetti sottoposti a radiazioni in Giappone e non identificati come pericolosi.
Ma sappiamo cosa sono le radiazioni?
Sono una forma di energia, esattamente come la luce ed il calore. Per le sue caratteristiche fisiche, la radiazione emessa da alcuni elementi (come l'uranio) può danneggiare i tessuti umani. Non deve stupire. I raggi ultravioletti emessi dal Sole (sono radiazioni) danneggiano allo stesso modo i tessuti dell'uomo e basta un'esposizione anche non troppo prolungata per danneggiare fisicamente la pelle o addirittura indurre modifiche al DNA delle cellule e causare ad esempio dei tumori. Le radiazioni provenienti dalle centrali atomiche hanno la stessa capacità.
Per misurare la quantità di radiazioni assorbibili dai tessuti umani esiste il Gray, per misurare il danno sui tessuti, misurando la dose ricevuta in un unità di tempo, c'è il sievert (Sv) che equivale a 1000 millisievert (mSv). Il Gray è indipendente dal tipo di radiazione ricevuta.
La soglia che causa sintomi di tipo ematologico (e quindi danni gravi, "la sindrome radioattiva") per un'esposizione del corpo intero a radiazioni è di 500 mGy (milliGray).

1000 mSv in un'unica contaminazione sono considerati rischio grave, 5000 mSv sono considerati letali. Ogni essere umano assorbe circa 2,4-3,0 mSv annualmente dall'ambiente terrestre in condizioni "normali", mentre una radiografia al torace fa assorbire circa 0,08 mSv, una TAC spirale al cuore circa 25 mSv. Si è calcolato che i liquidatori (gli addetti alla messa in sicurezza) del disastro di Chernobyl (altro grande disastro che ha coinvolto una centrale nucleare) abbiano assorbito poco più di 100 mSv/h. Nei pressi dei reattori giapponesi sono stati calcolati valori di circa 3,6 mSv/h in media tra vari punti lontani fino a 50 chilometri dal centro della contaminazione.
E' come se in quelle zone avessero assorbito in un giorno ciò che normalmente si assorbe in un anno, può sembrare troppo ma in realtà si tratta di valore che, se non costante nel tempo, non rappresenta  un rischio particolare.
Altro metro per giudicare la gravità dell'"allarme" attuale è la constatazione che il numero di tumori, (esclusi quelli tiroidei per i quali c'è stato un aumento significativo ma non particolarmente elevato a carico dei bambini ed adolescenti) aborti spontanei, malformazioni o ritardi di crescita infantile nelle popolazioni più vicine alla centrale di Chernobyl non è stato particolarmente superiore (anche se questo dato ha originato discussioni e pareri discordanti) alla media generale (si è notato qualche danno in animali ma scomparso nelle generazioni successive e negli addetti all'emergenza), la zona dell'incidente di Chernobyl fu molto più contaminata di quella attorno alla centrale giapponese e l'Italia fu raggiunta da elementi radioattivi.

La radioattività può danneggiare l'organismo umano in diversi modi che dipendono dalle modalità di esposizione e soprattutto dalla quantità di radiazioni assorbite. Un'esposizione a distanza ravvicinata e sufficientemente potente causa danni immediati e diretti, vere e proprie ustioni che poi si traducono nella morte delle cellule direttamente colpite e nella successiva trasformazione delle cellule normali in cellule neoplastiche.
Un'esposizione ad un livello di radiazioni superiore al normale e prolungata ma non sufficientemente potente a causare danni diretti come quelli che accennavo prima, causa danni a livello cellulare e negli organi del nostro corpo. Le cellule colpite subiscono danni diretti (distruzione) ed al DNA potendo subire modificazioni genetiche letali o che si traducono in tumori o che possono essere trasmesse alla discendenza. Un altro danno da radiazioni, questo indiretto, è l'aumentata produzione da parte dell'organismo di radicali liberi, il cui aumento sembra legato allo sviluppo di patologie tumorali.

Un'esposizione ad un livello di radiazioni inferiore a quello consentito (che esiste sempre, la crosta terrestre emette radiazioni e tutti noi ne siamo esposti) non causa particolari problemi anche se non è escluso che in alcuni contesti ed in certi ambienti (è il caso dell'emissione del radon negli ambienti domestici, responsabile da solo del 37% della dose media di radiazioni che tutti assorbiamo in un anno) possa essere causa di problemi di salute. Da considerare che tutti noi siamo costantemente investiti da radiazioni emesse dall'ambiente, dalla crosta terrestre e da molti materiali di consumo. Il livello zero di radiazioni praticamente non esiste. I livelli di tolleranza stabiliti per legge attuali sono più che sufficienti a garantire sicurezza.

Possiamo essere colpiti dagli effetti negativi delle radiazioni in due modi, l'esposizione esterna (e quindi la caduta di sostanze radioattive, il cosiddetto "fall out") o l'esposizione interna (ingestione, inalazione, utilizzo di materiali radioattivi).

L'eventuale danno da radiazioni però dipende dalla quantità delle stesse, dalla permanenza della fonte di radiazioni nel nostro ambiente ed anche da fattori soggettivi (età, fattori genetici, predisposizione per alcune malattie), i bambini ad esempio sono più a rischio perchè molti dei loro processi cellulari sono più "attivi" e veloci rispetto a quelli dell'età adulta. Per proteggerci da una fonte radioattiva molto potente e presente per lungo tempo nell'ambiente c'è poco da fare, servirebbero protezioni fisiche valide (tute antiradiazioni), maschere con filtri adeguati, allontanamento dalla fonte radioattiva, tutte misure non sempre sufficienti. Questo scenario in Italia è assolutamente inesistente. Solo nel caso abitassimo vicino (nell'ordine di decine di chilometri) ad una fonte di radiazioni attiva avremmo bisogno di protezioni di questo livello. In questo caso è anche vero che probabilmente avremmo già evacuato la zona inquinata, come è successo in Giappone.

Nel caso di effetti a distanza (quelli di prima, la "nube radioattiva") il possibile danno dipende sempre dalla quantità di radiazioni presenti nell'ambiente.

In molti siti internet qualcuno si è affrettato a dare consigli per "proteggersi dalle radiazioni" riportando ciò che si è fatto in Giappone. La situazione italiana è attualmente assolutamente differente e per sentirci a rischio dovrebbero accadere una serie di avvenimenti a catena difficili da prevedere allo stato attuale.

Ho letto ad esempio della possibilità di premunirsi di pastiglie di ioduro di potassio.

Il consiglio non è campato in aria.

Uno degli organi più esposti al pericolo radioattivo è la tiroide, una ghiandola che produce degli ormoni e che si trova più o meno all'altezza della nostra gola. La tiroide non è molto sensibile alle radiazioni ma lo è allo iodio (visto che quello del nostro organismo si concentra proprio in questa ghiandola) e dato che uno dei principali materiali radioattivi emessi dai reattori è proprio lo iodio, in caso di presenza di questa sostanza proprio la tiroide potrebbe diventare un organo "bersaglio". Assumendo iodio, (quello in pastiglie e non radioattivo naturalmente) si "saturerebbero" i recettori tiroidei per questa sostanza, la tiroide non avrebbe necessità nè possibilità di assorbire iodio e quello radioattivo non troverebbe "spazio" per legarsi al nostro organo, diminuendo così la possibilità di essere captato e causare potenziali danni.

L'assunzione di iodio però non "protegge" in modo assoluto, non è detto cioè che assumendo iodio la nostra tiroide sia del tutto protetta nè che proteggendo la tiroide ci potremmo sentire del tutto esenti da danni da radiazioni verso altri organi, lo ioduro protegge solo la tiroide e questa ghiandola non è l'unico bersaglio delle radiazioni. Naturalmente la protezione è valida solo nei confronti dello iodio radioattivo eventualmente presente nell'ambiente e non per gli altri eventuali elementi radioattivi. Lo ioduro di potassio può essere assunto anche dalle donne in stato di gravidanza e dai bambini (n.d.r.: non assumere questa sostanza di propria iniziativa, consultare in ogni caso il proprio medico curante).
E' importante sottolineare che questa misura precauzionale vale solo quando sono presenti livelli di iodio radioattivo elevati e che quindi non deve essere considerata una protezione valida in una situazione normale, l'assunzione di iodio può causare problemi di salute anche gravi, saranno le autorità che avvertiranno la popolazione dell'eventuale necessità di ricorrere a questa procedura che al momento è inutile e potenzialmente pericolosa.

Un altro meccanismo che può causare danni da radiazione è l'ingestione di alimenti contaminati. In questo caso le molecole radioattive si depositerebbero nel nostro organismo diventando una sorte di "fonte stabile" di radiazioni che continuerebbe ad agire praticamente per tutta la vita. L'unico modo per evitare questo problema è non assumere alimenti contaminati. Accertarsi per esempio che ciò che mangiamo provenga da fonti nazionali (è in ogni caso molto difficile che l'alimentazione in Italia provenga dal Giappone). Verdure a foglia larga (come le insalate o gli spinaci che hanno radici poco profonde e quindi assorbono molti elementi presenti sulla superficie del terreno) o le alghe (che hanno una notevole capacità di assorbire le sostanze presenti nell'acqua) ed il latte (che contiene sostanze assunte con l'alimentazione erbivora degli animali che lo producono) sono gli alimenti che presentano quasi sempre livelli di contaminazione più elevati di altri in caso di fall out radioattivo. Anche in questo caso quindi l'eventuale attenzione deve essere concentrata su alimenti che provengono direttamente dalle zone contaminate.

Ulteriore meccanismo di danno radioattivo è l'inalazione di elementi radioattivi. Unica protezione in questo caso sono le maschere adatte e se non le abbiamo a portata di mano, qualsiasi tipo di maschera protettiva sufficientemente filtrante che possa limitare al massimo l'inalazione di sostanza radioattive evitando di sostare in ambienti aperti. E' anche vero che quest'ultima evenienza sarebbe reale solo se arrivassero in Italia quantità di radiazioni tali da rappresentare un serio problema di salute pubblica, evenienza attualmente del tutto lontana.

Tutti gli altri consigli che si leggono in giro (diete, assunzione di bicarbonato, raggi X omeopatici, sali di magnesio) sono assolutamente inutili quando non dannosi.
Se qualcuno ha intenzione di assumere derivati dello iodio si assicuri di non essere allergico alla sostanza e di non avere anomalie tiroidee.

Tutto questo serva come informazione generale perchè allo stato attuale non vi è alcun bisogno di "proteggersi dalle radiazioni" e nemmeno di "prevenire" qualcosa, non vi è quindi necessità di assumere sostanze "protettive" o prendere provvedimenti fuori dal comune. Attendiamo notizie e, se interessa, aggiornerò (solo dal punto di vista medico) l'articolo in presenza di novità rilevanti.

Per il resto direi che si può tranquillamente evitare il panico.

Qui le pagine (in inglese) dell'OMS dedicate alla tragedia giapponese.

Alla prossima.