Agopuntura: Pungere il mito (II parte)

Questa seconda parte dell'articolo dedicato all'agopuntura è la traduzione dello scritto di un medico che si occupa da anni di medicine alternative (in America è un riferimento in questo campo).
Proviamo a pungere il mito dell'agopuntura, in questo articolo di Harriet Hall, medico, ex chirurgo (uno dei rari chirurghi donna) dell'aeronautica USA, autrice del sito http://www.skepdoc.info troveremo anche alcuni cenni storici e riferimenti scientifici. La prima parte degli articoli dedicati all'argomento è qui.

Pungere il mito dell'agopuntura

L'"alternativo" in medicina è, per definizione, la medicina che non è stata scientificamente provata e non è stata accettata dalla scienza medica attuale. La domanda che spesso sento fare è: "Ma per quanto riguarda l'agopuntura? E 'stato dimostrato che funzioni, è supportata da numerosa ricerca di buon livello, un numero sempre maggiore di medici la usa e persino le compagnie di assicurazione la rimborsano." E 'il momento di pizzicare il mito dell'agopuntura, preferibilmente con un ago da agopuntura. Quasi tutto ciò che si sente dire sull'agopuntura è falso.

Per cominciare questa antica pratica cinese non è così antica e può anche non essere cinese!
Studiando i primi documenti, lo studioso cinese Paul Unschuld avanza l'idea che la pratica possa avere avuto origine con il greco Ippocrate di Cos e successivamente diffusa in Cina. Non c'è alcuna prova del fatto che la pratica risalga sicuramente a 3000 anni addietro. I primi testi medici cinesi, del III secolo a.c., non ne parlano.

Il primo riferimento a "trattamento con aghi" è del 90 a.c., ma si riferisce ai salassi ed allo svuotamento di ascessi con grandi aghi o lancette. Non vi è nulla in tali documenti che suggerisca qualcosa di simile all'agopuntura odierna. Da ritrovamenti archeologici, si è visto che gli aghi sono voluminosi e la tecnologia per la produzione di acciaio necessario per costruire aghi sottili per agopuntura non esisteva fino a 400 anni fa. I primi documenti di medicina cinese hanno raggiunto l'Occidente nel 13° secolo: nessuno di questi parlava di agopuntura. Il primo occidentale a scrivere di agopuntura fu Wilhelm Ten Rhijn nel 1680, che non descrisse l'agopuntura come la conosciamo noi oggi, non elenca punti di cura di riferimento o "Qi", ha descritto grandi aghi in oro impiantati in profondità nel cranio o nel "ventre" e lasciati sul posto per 30 atti respiratori.
Successivamente l'agopuntura si diffuse in Europa. Era stata utilizzata prima in America nel 1826 come un possibile mezzo di rianimazione di vittime (morte) da annegamento: nessuno potè farla funzionare e la pratica provocò "disgusto".
Immagino in effetti che conficcare aghi in cadaveri mollicci fosse piuttosto disgustoso (1).

Attorno agli inizi del 20° secolo, nessun documento sull'agopuntura faceva riferimento ai "punti dell'agopuntura": gli aghi venivano semplicemente inseriti in prossimità del punto di dolore. I Qi erano originariamente i vapori derivanti dal cibo, ed i meridiani erano dei canali anatomici o i vasi sanguigni. Un francese, Georges Soulié de Morant, è stato il primo a usare il termine "meridiano" e ad identificare il termine Qi con energia, nel 1939 (1). L'agopuntura auricolare (all'orecchio) fu inventata da un francese, nel 1957. Il governo cinese ha cercato di vietare l'agopuntura varie volte tra il 1822 e la seconda guerra mondiale, periodo nel quale il governo nazionalista cinese cercò di reprimerla duramente.

Mao la riportò in auge nella campagna del "medico scalzo" del 1960 come modo conveniente di fornire assistenza alle masse, ma non l'ha mai utilizzata personalmente e non credette mai che potesse funzionare (2). E 'stato il governo di Mao che ha coniato il termine "medicina tradizionale cinese" o TCM, per includere l'agopuntura, la fitoterapia, la moxibustione, e altre pratiche tradizionali. Nel 1972 James Reston accompagnò Nixon (ex presidente degli Stati Uniti, ndt.) in Cina e raccontò al suo ritorno della sua appendicectomia. Era opinione diffusa che la sua appendice fosse stata rimossa sotto l'effetto anestetico dell'agopuntura. In realtà, l'agopuntura fu utilizzata solo in aggiunta agli analgesici per migliorare la sopportazione del dolore e solo il giorno dopo l'intervento chirurgico ed il sollievo fu probabilmente coincidente con l'atteso ritorno della normale motilità intestinale (3). Ebbe ampia diffusione anche un'immagine di un paziente durante una presumibile operazione a cuore aperto con anestesia da agopuntura, immagine che fu dimostrata falsa (4).

Se oggi l'agopuntura viene utilizzata in chirurgia, lo è insieme all'anestesia convenzionale e/o i farmaci pre-operatori ed è selezionata solo per pazienti che credono nelle sue proprietà e sono suscettibili di avere una risposta al placebo. Quando l'agopuntura ha cominciato a guadagnare popolarità in occidente, l'ha persa in oriente. Nel 1995, dopo un'esperienza in Cina, dei medici americani scoprirono che solo il 15-20% dei cinesi sceglieva la medicina tradizionale cinese e di solito questa era utilizzata in combinazione con trattamenti occidentali dopo la diagnosi di medici di scuola occidentale.

Pare che alcuni pazienti scelgano la MTC (Medicina Tradizionale Cinese), perché è tutto quello che possono permettersi: pur essendo un paese comunista la Cina non ha ancora una copertura sanitaria universale.

Originariamente esistevano 360 punti in agopuntura (basati sul numero dei giorni dell'anno, piuttosto che sull'anatomia). Attualmente sono stati "scoperti" più di 2000 punti di agopuntura fatto che fa commentare ironicamente che non vi sia angolo della pelle che non sia un punto di agopuntura.
Esistono 9, 10, o 11 meridiani, a scelta di chi vuole. Ogni numero vale come un altro, perché la ricerca non è mai stato in grado di documentare l'esistenza di punti di agopuntura o meridiani o Qi.

Cos'è l'agopuntura e cosa si intende per sua efficacia?
Ci sono vari metodi, quello cinese, giapponese e tailandese, coreano e indiano, la maggior parte dei quali è stato inventato negli ultimi decenni. Applicata su tutto il corpo o limitata al cuoio capelluto, alla mano, orecchio, piede, o guancia ed al mento. Con aghi, con stimoli elettrici., con il laser. Con elettrodi cutanei e senza penetrazione nella cute. L'agopuntura funziona, ma anche il placebo funziona.

L'agopuntura ha dimostrato di "funzionare" per alleviare il dolore, la nausea e altri sintomi soggettivi, ma non è mai stato dimostrato che possa modificare la storia naturale di qualsiasi malattia. Oggi è utilizzata soprattutto per il dolore ma primi operatori cinesi sostenevano che non si doveva usare per il trattamento della malattia già evidente, si trattava di un trattamento così delicato che doveva essere impiegato solo ai primi sintomi della malattia ed avrebbe funzionato solo se il paziente ne fosse stato convinto.

Questa è davvero antica saggezza!

Studi hanno dimostrato che l'agopuntura stimola la naturale produzione di particolari analgesici nel cervello: le endorfine.
Dei veterinari hanno evidenziato che il caricamento di un cavallo in un rimorchio o il lancio di un bastone ad un cane stimola le endorfine allo stesso modo e probabilmente anche colpirsi un dito con un martello farebbe rilasciare una grossa quantità di endorfine ed il cervello in quel caso dimenticherebbe anche un mal di testa. Gli psicologi possono spiegare molte altre cose che potrebbero giustificare l'apparente risposta all'agopuntura.

Distoglie l'attenzione dai sintomi per l'attesa della sensazione di "puntura", l'aspettativa del risultato, la suggestione, il reciproco condizionamento tra medico e paziente, errori di metodo, il condizionamento di gruppo, l'investimento emotivo ed economico, ma anche la disaffezione sociale e politica, il normale decorso della malattia, la regressione spontanea...esistono tantissime spiegazioni che giustifichino come un trattamento inefficace appaia efficace.

Poi c'è il fatto che non tutti i placebo sono uguali ; da un sistema elaborato in posizione sdraiata, rilassante ed dal passare del tempo con una "autorità" medica ci si può attendere un effetto spiccatamente maggiore rispetto al placebo inteso semplicemente come prendere una pillola di zucchero. Vi sono numerosi studi che dimostrano che l'agopuntura funziona per i sintomi soggettivi, come il dolore e la nausea. Ma ci sono anche diverse cose che insinuano seri dubbi sulle loro conclusioni. I risultati sono in contrasto con alcuni studi che mostrano un effetto ed altri che lo negano. Gli studi più accurati hanno avuto pochissimi risultati che dimostrino una certa efficacia.
La maggior parte degli studi sono stati realizzati da parte di credenti nell'agopuntura. Molti soggetti non non si sarebbero prestati volontariamente ad uno studio se non almeno minimamente credenti agli effetti di questa pratica (5). Gli studi sull'agopuntura provenienti dalla Cina e da altri paesi orientali sono tutti positivi, perchè allora quasi tutto quello che nella scienza proviene dagli studi realizzati in Cina ha risultati positivi? Non è culturalmente accettabile in Cina pubblicare risultati negativi, i ricercatori perderebbero la faccia e il posto di lavoro (6). In un sondaggio pubblicato in riviste scientifiche si legge: "Nessuna ricerca pubblicata in Cina o in Russia/URSS ha concluso che un trattamento in sperimentazione risultasse inefficace." Non siamo in grado di giungere ad una conclusione positiva sulla base degli studi pubblicati, se non sappiamo quanti studi hanno raggiunto conclusioni negative e sono stati censurati.
Il più grande problema con gli studi di agopuntura è trovare un adeguato paragone con placebo. Si devono conficcare degli aghi nelle persone. Le persone lo sentono. Lo studio in "doppio cieco" è impossibile: si potrebbe ingannare il paziente facendogli credere che hai usato un ago, quando non lo hai fatto, ma non c'è alcun modo per ingannare chi conficca l'ago, saprà sempre quello che sta facendo. Sono stati utilizzati due tipi di casi di controllo: il confronto tra i punti di agopuntura e punti casuali ed è stato utilizzato un ago ingegnosamente ricoperto da una guaina che dava l'impressione di essere penetrato sulla pelle mentre non lo era. Una ricerca di George Ulett, ha scoperto che l'applicazione di una corrente elettrica nella pelle del polso, una sorta di TENS (stimolazione elettrica transcutanea dei nervi, l'elettrostimolazione insomma) ha funzionato in maniera identica all'inserimento di aghi e la stimolazione di un punto del polso funzionava con i sintomi esattamente come un punto in qualsiasi parte del corpo (7).

Cos'era successo? Non aveva importanza dove si inseriva l'ago. Non era importante utilizzare un ago. Negli studi controllati di buon livello c'era una cosa assolutamente importante: se il paziente credeva o meno all'agopuntura. Chi ci credeva ha avuto ottimi risultati sui sintomi, indipendentemente dal reale inserimento degli aghi! Chi riceveva realmente l'agopuntura ma non ci credeva aveva meno possibilità di ricevere benefici. Chi non ci credeva e non la riceveva aveva un miglioramento.
Gli agopuntori possono razionalizzare tutto con grande ingenuità. In un recente studio che ha utilizzato falsa agopuntura come gruppo di controllo, sia la falsa agopuntura che quella vera hanno funzionato e sono stati superiori rispetto al non trattare assolutamente i sintomi.


L'ovvia conclusione è che l'agopuntura non è migliore rispetto al placebo.

La loro conclusione è stata che l'agopuntura ha funzionato e ma anche l'agopuntura placebo lo ha fatto!

Un ricercatore ha dichiarato che per l'agopuntura non è significativo l'uso di gruppi di controllo con agopuntura placebo in ogni ricerca perché la stimolazione della pelle potrebbe già essere efficace il che mi sembra distrugga l'intera logica stessa dell'agopuntura, ma questo non sembra interessare. Se tutto questo è vero, perché non utilizzare solamente carezze o massaggi con i nostri pazienti invece di mentire sui meridiani e su immaginari Qi?(8). Considerando l'incoerenza dei risultati della ricerca, l'implausibilità di QI e meridiani e le tante domande che restano senza risposta, tutti gli attuali elementi di prova sono compatibili con questa ipotesi: l'agopuntura non è nulla più di una ricetta a base di un trattamento realizzato con un placebo condito con qualcosa che pizzica. Questo è ciò che R. Barker Bausell ha concluso nel suo libro "Scienza all'olio di serpente".

Il primo docente al mondo di medicina complementare, Dr. Edzard Ernst, è più incline ad accettare alcune prove di efficacia rispetto ad alcuni di noi, ma anche lui ha usato le parole "timido" e "potrebbe", quando egli ha scritto recentemente, "Anche se non vi è modo di dimostrare che l'agopuntura può essere timidamente efficace per alcune forme di dolore e nausea, non riesce a fornire nessun beneficio medico in altri disturbi ed i suoi concetti di base sono assolutamente privi di significato"(9).

Bibliografia:

(1): Imrie RH, Ramey DW, Buell PD, Ernst E, Basser SP. “Veterinary Acupuncture and Historical Scholarship: Claims for the Antiquity of Acupuncture” The Scientific Review of Alternative Medicine. 2001, 5:133-9.
(2): Zhi-Sui, Li. The Private Life of Chairman Mao. Random House, 1996.
(3): James Reston. “Now, About My Operation in Peking” New York Times, July 26, 1971.
(4): Posner G. Questioning Dr. Isadore Rosenfeld’s China Acupuncture Story, Skeptical Inquirer. 1999: Vol. 23 No. 4.
(5): Beyerstein B. “Psychology and ‘Alternative Medicine’: Social and Judgmental Biases That Make Inert Treatments Seem to Work.” The Scientific Review of Alternative Medicine. 1999. Vol 3.
(6): Vickers A, Goyal N, Harland R, Rees R. “Do certain countries produce only positive results? A systematic review of controlled trials.” Control Clin Trials, 1998: 19(2):159-66.
(7): Ulett, GA and Han, S. The Biology of Acupuncture. Warren H. Green, 2001.
(8): http://www.sciencebasedmedicine.org/?p=44
(9): Singh,S and Ernst, E. Trick or Treatment: The Undeniable Facts about Alternative Medicine. W.W. Norton, 2008.

Chiuso l'articolo, via alla discussione. In Italia l'agopuntura è diffusa, non tantissimo, ma dopo l'omeopatia sembra essere la pratica alternativa più richiesta soprattutto per quanto riguarda il trattamento di dolori, nausea e cefalea.
Alla prossima.

Aggiornamento 11/01/10

Su segnalazione (nei commenti) di Morfeo ho trovato un video di un presunto taglio cesareo effettuato senza anestesia ma solo mediante agopuntura (è specificato anche nel commento del video).
Il video risalirebbe al 1978 ed è disponibile su You Tube qui. Chi non gradisce la vista del sangue e si impressiona facilmente è invitato a non visualizzare il video.
Si vede una donna che prima dell'intervento subisce l'applicazione di due (lunghi) aghi sull'addome (ai quali viene applicata energia elettrica). Inizia poi il taglio cesareo nel quale la donna appare sveglia (anche se poco "presente"). Si assiste quindi alla nascita di un neonato ed il video finisce. L'intervento sarebbe stato effettuato in Cina ad opera del Prof. Jayasurya.

Quello che è mostrato nel video è poco commentabile. Vi sono alcuni elementi che non mi convincono ma naturalmente non ho sufficienti certezze per dare un giudizio. Lo lascio solo come documento di cronaca.
Un grazie a Morfeo per avermi segnalato un video di cui non conoscevo l'esistenza.